莫高窟，又名「千佛洞」，位於中國甘肅省敦煌市東南25公里處的鳴沙山東麓斷崖上，前臨宕泉河，座西面東，南北長1680米，高50米。現存洞窟735個，有492個洞窟，均有壁畫或塑像。壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊、唐宋木構崖簷5個，以及數千蓮花柱石、鋪地花磚等，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。近代以來，又發現了藏經洞，內有5萬餘件古代文物，並衍生出了一門專門研究藏經洞典籍和敦煌藝術的學科——敦煌學。但莫高窟在近代以來受到許多人為的損傷，文物大量流失，其完整性已被嚴重破壞。1961 年，莫高窟被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。

莫高窟的藝術特點主要表現在建築、塑像和壁畫三者的有機結合上。窟形建制分為禪窟、殿堂窟、塔廟窟、穹隆頂窟、影窟等多種形制；彩塑分圓塑、浮塑、影塑、善業塑等；壁畫類別分尊像畫、經變畫、故事畫、佛教史跡畫、建築畫、山水畫、供養畫、動物畫、裝飾畫等不同內容，系統反映了十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多個朝代及東西方文化交流的各個方面，成為人類稀有的文化寶藏。

莫高窟還是一座名副其實的文物寶庫。在藏經洞中就曾出土了經卷、文書、織繡、畫像等5萬多件，藝術價值極高，可惜由於當時主持莫高窟的王道士愚昧無知，這些寶藏幾乎被悉數盜往國外。現在莫高窟對面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌藝術陳列中心，仿製了部分原大洞窟，使遊客在莫高窟的觀賞內容更加豐富多彩。

敦煌石窟營建的一千年歷程，時值中國曆中上兩漢以後長期分裂割據，走向民族融合、南北統一，臻于大唐之鼎盛，又由顛峰而式微的重要發展時期。在此期間，正是中國藝術的程式、流派、門類、理論的形成與發展時期，也是佛教與佛教藝術傳入後，建立和發展了中國的佛教理論與佛教宗派，佛教美術藝術成為中國美術藝術的重要門類，最終完成了中國化的時期。