11月10日，美國B-21「突襲者」戰略轟炸機進行了首次試飛。該機作為美國近30多年來研發的唯一一款新型隱身戰略轟炸機，長期處於高度機密的狀態。也正因如此，其一舉一動始終受到外界的廣泛關注，也引發了人們關於其戰場運用、戰略影響等一系列猜測。
美國首款第六代轟炸機
據悉，此次試飛任務是由美國空軍測試中心和第412測試聯隊的兩名飛行員執行，飛機從帕姆代爾空軍基地的空軍第42號工廠出發，飛往愛德華空軍基地。試飛檢驗的性能包括轟炸機航程、打擊能力和穩定性。下一步，諾斯羅普·格魯曼公司將完成另外5架B-21轟炸機的生產，與首架飛機一起共同組建試驗機群，在愛德華空軍基地完成各項測試。
出於保密的原因，美軍對B-21轟炸機的消息很少透露，只是在近年來該機研制的尾聲才逐步揭開其神秘面紗。2020年1月，美國空軍與諾斯羅普·格魯曼公司共同公佈了B-21「突襲者」轟炸機的外觀概念圖。去年12月，B-21終於在加利福尼亞州帕姆代爾空軍基地的空軍第42號工廠首次正式公開亮相，人們才看到飛機的真實面貌。
在技術性能方面，B-21轟炸機採用飛翼氣動佈局，具備全向全頻譜隱身能力。該機機組乘員兩人，機身寬45.72米，空重約32噸，配備兩台渦扇發動機，最大起飛重量約82噸，最大飛行高度1.8萬米，最大航程8000公里，且具備空中受油能力。該機的外形尺寸小於美軍現役B-2「幽靈」隱身戰略轟炸機，但完全繼承了B-2隱身轟炸機低可探測性的總體設計，因此也被人稱為B-2的「縮小版」。
在生產製造方面，B-21轟炸機由美國諾斯羅普·格魯曼公司研發製造，在全美國有40個州將近400余家公司為其提供零配件，整個研制、生產的總費用將超過320億美元，其生產、維護成本與B-2相比大大降低，每架轟炸機的採購成本約7億美元。這從根本上避免了B-2轟炸機生產、維護成本過高導致無法批量生產製造，且不能在海外基地部署的缺陷。
在攜帶彈藥方面，B-21轟炸機主彈倉內可攜帶約9噸彈藥，可搭載美國空軍現役多型制導或非制導機載常規彈藥與核彈藥，未來還可搭載LRSO遠程防區外空射核巡航導彈、AGM-183A空射高超聲速導彈等新一代機載彈藥，從而使其具備核常兼備的打擊能力。
在電子信息方面，B-21轟炸機具有很強的偵察監視、電子攻擊和數據共享能力，在戰場上可以充當一個通信和數據鏈節點。對此，美國國防部長奧斯汀曾公開表示，B-21「可以處理從收集情報到戰鬥管理的任何事情」。不僅如此，該機還具備指揮控制無人機的能力，可在作戰區域內指揮多架無人機攻擊大範圍內的多個目標。
按照美國空軍發言人斯特凡內克的說法，B-21轟炸機是「增強長期、遠程、穿透打擊軍事潛力的關鍵一步，用於遏制針對美國及其盟友、夥伴的侵略和戰略打擊。」諾斯羅普·格魯曼公司也對外宣稱，由於可以與其他飛機協同，適用新武器，B-21轟炸機屬於第六代轟炸機，是「美國空軍未來的基礎」。
根據美國空軍披露的消息，B-21轟炸機將在2026年-2027年正式服役，在2027年投入戰鬥值班，最終的採購量將達到200架左右。在2040年前，該機將完全取代B-1B「槍騎兵」、B-2「幽靈」兩型美軍現役戰略轟炸機和B-52這一服役時間最長的戰略轟炸機。對於首批飛機具體的部署地點，美國《空軍與太空軍》雜誌稱，第一批投入使用的B-21轟炸機將部署在南達科他州埃爾斯沃斯空軍基地，維護工作將在俄克拉荷馬州廷克空軍基地進行。
美核打擊力量的重要支柱
美軍對於B-21「突襲者」轟炸機的作戰運用有著非常明確的考量。美國空軍將B-21轟炸機定位為未來轟炸機部隊的骨幹和空中遠程打擊編隊的核心，凸顯了「突襲者」承擔縱深打擊作戰重任的運用特點。
在打擊模式上，B-21轟炸機兼具臨空和防區外打擊雙重打擊任務。美軍設想，B-21轟炸機將與F-22、F-35兩型隱身戰鬥機組成「全球打擊特遣部隊」，可在24小時內機動至全球任何一個地點，對作戰對手重要指揮、預警、通信與防空等節點目標實施「斬首」打擊。
作為美國空軍新一代主力空中作戰平台，B-21轟炸機將成為美軍「穿透性制空」作戰概念的重要支撐作戰力量。所謂「穿透」是指突破對方的防空體系，在距離目標較近的空域實施精確打擊。在這一作戰概念中，B-21轟炸機將憑借自身強大的隱身性能和突防能力，突入對手縱深區域，對各類重要目標進行精確打擊。
在打擊手段上，B-21轟炸機具備常規打擊與核打擊兩種打擊手段類型。由於內置大型靈活的有效載荷艙，其可以攜帶B-61Mod12型戰術核彈頭和其他多型核彈頭巡航導彈。因此，B-21轟炸機在未來取代目前在役三型戰略轟炸機之後，將成為美國「三位一體」核打擊力量的重要支柱之一。
在打擊方式上，B-21轟炸機兼容了有人、有人/無人協同兩種作戰模式。除了與有人隱身戰鬥機編隊突擊、自己單獨突擊的有人操縱作戰運用之外，B-21轟炸機還具備對無人機的指揮控制能力，即能夠在作戰區域內與美國空軍在研的CCA無人機、「空中僚機」無人機進行有人/無人協同作戰。
除此之外，B-21轟炸機採用開放的系統架構，依託強大的信息網絡能力，納入了美軍的「聯合全域指揮控制體系」，可與網絡戰、電子戰等信息作戰力量協同，可與其他有人機、無人機、衛星等組成聯合火力體系，對對手高價值目標實施打擊。在這種的情況下，B-21轟炸機將成為未來美軍聯合作戰體系中一個重要的多功能作戰節點。
緊盯亞太戰場
B-21「突襲者」轟炸機的出現適應了美國「大國競爭」的戰略導向，為此，美軍在不同場合都表示出要將B-21轟炸機部署在亞太地區的計劃。
2020年6月，時任負責印度洋-太平洋事務的代理助理國防部長戴維·赫爾維就對記者表示，「我們正在進行投資，如潛艇、新型B-21轟炸機和P-8飛機，以確保我們的持久優勢。」美國蘭德公司在其研究報告《理清對抗大國最需要的軍事能力》中指出，「對手的反介入和區域拒止能力都明確旨在與美國和其盟國部隊保持距離，並在足以造成既成事實的時間段內壓制美國和盟國的行動。」因此，美國認為日益複雜的競爭環境對美軍在印太戰區的力量投送構成了嚴重挑戰。而B-21轟炸機正是滿足了美國在印太戰區可能面對任何衝突的核心訴求，即能夠在數小時內到達、滲透並在整個戰區內發揮作用。
除了性能上滿足特定戰場的需要之外，成本較低的B-21轟炸機可形成數量規模，這樣才符合美國的戰略需求。因此，質量與數量是美軍在未來「大國競爭時代」，即所謂高端戰爭中要保持優勢的兩個重要因素。
